Hilde Vautmans tevreden over vrijlating Belgisch-Portugese ngo-medewerker uit Centraal-Afrikaanse Republiek: De president begreep het perspectief van een vrouw

Europarlementslid Hilde Vautmans (Renew Europe) reageert opgelucht op de vrijlating van Joseph Figueira Martin, een Belgisch-Portugese medewerker van de Amerikaanse ngo Family Health International 360. Martin zat sinds mei 2024 gevangen in de Centraal-Afrikaanse Republiek en is inmiddels onderweg naar Lissabon.

Joseph Figueira Martin werd in november 2025 veroordeeld tot tien jaar dwangarbeid wegens vermeende medeplichtigheid aan criminele samenzwering en aantasting van de staatsveiligheid, in het kader van contacten met gewapende rebellengroepen. Volgens zijn organisatie werkte hij in het land aan projecten gericht op armoedebestrijding, het vergroten van economische kansen en de strijd tegen seksueel geweld. “Ik ben bijzonder opgelucht dat Joseph eindelijk vrij is. Na maanden van onzekerheid en gevangenschap kan hij nu terugkeren naar zijn familie. Dit is in de eerste plaats een belangrijke humanitaire doorbraak”, zegt Vautmans die voorzitter is van de EU-Afrika-delegatie in het Europees Parlement.

Dagelijks contact met familie
Gedurende de hele periode van zijn gevangenschap hield Vautmans nauw contact met de familie. Zo sprak ze dagelijks met de nicht van Joseph om haar en de familie moed in te spreken en op de hoogte te houden van de diplomatieke inspanningen. “De onzekerheid voor de familie was enorm. Het minste wat we konden doen, was hen blijven ondersteunen en perspectief bieden,” aldus Vautmans. Daarnaast voerde Vautmans ook de politieke druk op. Via hoorzittingen in het Europees Parlement bracht ze de zaak onder de aandacht en drong ze aan op actie tegenover de autoriteiten van de Centraal-Afrikaanse Republiek. “We hebben deze zaak consequent op de agenda gezet. Stilte helpt niemand, diplomatie én druk gaan hand in hand”, gaat Vautmans verder. De vrijlating kwam er na langdurige en intensieve diplomatieke inspanningen van Portugal, België en de Europese Unie. Daarbij waren verschillende politieke en diplomatieke actoren betrokken op het hoogste niveau.

Afrikaanse wijsheid
“Ik wil iedereen bedanken die zich heeft ingezet om een verenigd front te vormen voor de vrijlating van Joseph Figueira Martin. Ik wil ook mijn oprechte dank uitspreken aan president Faustin-Archange Touadéravoor het nakomen van zijn belofte na ons gesprek, waarin ik de situatie kon toelichten vanuit het perspectief van een vrouw en vooral van een moeder, en daarbij een beroep heb gedaan op de diepgewortelde waarden van de Afrikaanse wijsheid,” aldus Vautmans die benadrukt dat deze zaak het belang onderstreept van de bescherming van humanitaire hulpverleners wereldwijd. “Mensen die zich inzetten voor ontwikkeling en mensenrechten mogen nooit het slachtoffer worden van geopolitieke spanningen of lokale conflicten.”